La vie miraculeuse et l'au-delà de Charlene Richard

Nov 21, 2023

La grande lecture

Elle est décédée en 1959, à l'âge de 12 ans. Mais pour les catholiques de sa communauté de Louisiane, ce n'était que le début de son incroyable histoire - et d'un combat de plusieurs décennies pour faire d'elle une sainte.

Une photo de Charlene Richard, 9 ans, tirée de l'album de sa famille.Crédit...

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Par Nathaniel Rich

Photographies de Stacy Kranitz

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Cela a pris 60 ans, mais un postulateur du Vatican est finalement venu à Richard, une parcelle solitaire de terres agricoles marécageuses dans la ceinture de riz du sud de la Louisiane, en décembre dernier. Il est arrivé à l'église catholique romaine St. Edward, qui se trouve à l'endroit le plus proche de la communauté d'un centre-ville, au coin de la rue Richard Elementary et en face d'un pâturage plus qu'assez grand pour sa douzaine de vaches. Il a été accueilli par le jeune curé, les édiles de Lafayette, un médecin légiste, des fossoyeurs, un couple de policiers et plusieurs frères et sœurs de la famille Richard, dont il devait voir la sœur.

Le postulateur suivit ses hôtes au cimetière. Près de la fin de la première rangée, après les parcelles de Thibodeaux et Babineux et LeJeunes, se trouve la tombe surélevée de Charlene Richard, décédée d'une leucémie lymphoïde aiguë à l'âge de 12 ans en 1959. Chaque année, jusqu'à 10 000 personnes visitent Charlene. Ils la connaissent comme la petite sainte cajun, bien que l'Église catholique romaine ne l'ait pas encore reconnue comme telle. Pour accueillir les visiteurs, Saint-Édouard dispose à côté de la tombe, disposés librement comme autour d'un feu de camp, une paire de prie-dieu en bois patiné, un banc de jardin en fer et une chaise de patio inclinable. Derrière la tombe se dresse une boîte aux lettres discordante, peinte en noir, sur laquelle est écrit de manière tremblante à la craie, les dons retirés quotidiennement. Un long récipient en plastique au sommet de la tombe est le référentiel des prières manuscrites. Les pétitionnaires laissent des fleurs en plastique, des bougies votives et des jouets pour enfants : une tortue Poppity Pop, un Elmo en peluche.

Tout a été déblayé pour l'exhumation. Lorsque les fossoyeurs ont soulevé le registre de marbre érodé, ils ont trouvé un simple cercueil en bois, presque recouvert d'eau. Ils ont transporté une pompe à vide électrique, mais elle ne s'est pas mise en marche. Après quelques retouches, il a finalement pris vie, faisant jaillir l'eau de la tombe à travers un tuyau au-delà de la porte du cimetière. Sans grand effort, les hommes portèrent le cercueil dans l'église. Ils ont enlevé le squelette et l'ont déposé sur une nappe d'autel pour l'examen du médecin légiste. Un chapelet avait été enroulé autour des os des doigts. Aux clavicules pendait un cœur sacré en plastique qui, à l'étonnement des observateurs, avait conservé sa coloration.

Le médecin légiste a coupé les cheveux de Charlene et en a tendu une touffe à son grand frère. Le postulateur a recueilli les doigts de Charlene pour les préparer comme reliques. Il a ordonné que le squelette soit déposé dans un nouveau cercueil en acier et retourné dans la voûte, qui a été refermée avec du béton.

Le postulateur s'est assuré de s'occuper d'une dernière tâche. Il plia la nappe d'autel humidifiée et, avec grand soin, la scella dans un sac Ziploc. Avant de quitter la ville, il l'envoyait par courrier à la présidente de la Fondation Charlene Richard, une femme de 68 ans toujours gracieuse, à la voix douce et patiente (mais pas infiniment) nommée Bonnie Broussard.

L'émissaire de Rome ne serait jamais venue à Richard sans les efforts incessants de Broussard, qui depuis plus de trois décennies a consacré sa vie à faire de Charlene Richard une sainte. La raison pour laquelle Broussard a poursuivi ce but laborieux, coûteux et ingrat avec une telle détermination ne peut être saisie à partir des faits biographiques fondamentaux de sa vie. Elle n'a jamais rencontré Charlene, n'est pas directement liée à elle et n'habite pas à Richard. Elle est une fervente croyante, mais cela n'a rien d'exceptionnel parmi la population d'Acadiana, la région francophone de la Louisiane qui compte l'une des plus fortes concentrations de catholiques aux États-Unis.

Si Broussard devait isoler une seule qualité qui explique son engagement intense envers Charlene Richard, c'était son profond désir de toute une vie de se consacrer à une cause plus grande - plus noble, plus grandiose, plus permanente - qu'elle-même. Ce qu'elle n'aurait pas pu imaginer, ce qu'elle n'avait pas compris jusqu'à l'année dernière, c'est qu'elle se battait pour quelque chose d'encore plus grand qu'une sainteté. Elle se battait, à sa manière obstinée et effacée, pour l'âme de l'église.

Alors que Broussard approchait de la trentaine, n'ayant pas encore rencontré de partenaire, elle a commencé à soupçonner que sa vocation dans la vie était de devenir religieuse. "Je savais que je ne pouvais pas être une seule personne au monde", dit-elle aujourd'hui. Elle a été attirée par le monastère carmélite local, une communauté cloîtrée pratiquant le silence, le jeûne, le travail manuel et la prière continuelle. Elle avait prévu de rejoindre l'ordre lorsque sa sœur l'a surprise un vendredi soir en invitant un mécanicien, le père divorcé d'un garçon de 11 ans, chez leur grand-mère pour du gombo et plusieurs parties de bourré au jeu de cartes cajun. En sept mois, ils se sont mariés. "Une famille instantanée", décrit Broussard. Et la famille s'agrandit instantanément : ils eurent trois autres enfants au cours des cinq années suivantes.

Durant cette période, elle est licenciée de son poste d'éducatrice religieuse au diocèse de Lafayette. Broussard n'avait rien fait de mal. Le diocèse avait. En 1985, il a accepté de verser 4,2 millions de dollars aux victimes de Gilbert Gauthe, un prêtre de Napoléonville qui avait reconnu avoir agressé au moins 37 enfants. C'est l'affaire qui a déclenché le scandale mondial des allégations d'abus sexuels contre le clergé catholique, une crise qui est devenue la plus grande menace à la légitimité de l'Église depuis Julien l'Apostat. Après les colonies de Gauthe, le diocèse licencie une grande partie de son personnel. Broussard était désemparé et furieux. Mais elle a rapidement trouvé un nouveau poste d'enseignante à l'église catholique Sainte-Geneviève de Lafayette, dirigée par un prêtre exubérant et charismatique de Philadelphie nommé Joseph Brennan.

Au milieu des années 1980, Brennan était devenue une célébrité dans les cercles catholiques. Il était un ami proche et un conseiller spirituel de Mère Teresa, qui a ouvert un chapitre local de son ordre à Lafayette et, en 1986, a dirigé une messe au Cajundome à guichets fermés. (Mère Teresa faisait des visites occasionnelles incognito; Brennan venait la chercher à l'aéroport de la Nouvelle-Orléans et la conduisait à Lafayette sous le couvert de la nuit.) Brennan était également devenue une experte nationale pendant la panique satanique de cette décennie, dirigeant des ateliers sanctionnés par le diocèse qui conseillé comment détecter les sectes, publiant un livre sur le sujet intitulé "Le royaume des ténèbres". Mais localement, Brennan était surtout connue pour avoir servi Charlene Richard sur son lit de mort.

Broussard avait entendu parler de Charlène depuis l'enfance. Malgré la réticence de l'Église à envisager la possibilité d'une canonisation, Charlene avait servi d'ange gardien à Acadiana, aussi solidement ancrée dans le firmament culturel que Meche's King Cakes ou les aventures de Bouki et Lapin. Des avis apparaissaient régulièrement dans les pages classées exprimant leur gratitude pour les prières exaucées ; les écoles ont organisé des visites en bus jusqu'à sa tombe ; et des cartes de prière en relief avec sa photo d'annuaire de sixième année ont été distribuées lors d'occasions de tragédie personnelle. Mais ce n'est que lorsque Brennan a commencé à raconter à Broussard les derniers jours de la vie de Charlene qu'elle a commencé à saisir la force du pouvoir de la fille morte.

Charlène Richard était né le 13 janvier 1947, près de sept ans avant Broussard et à environ 10 miles au nord-ouest de Lafayette, à Church Point. Elle était le deuxième enfant de Mary Alice et Joseph Elvin Richard, deux ans plus jeune que son frère John Dale. Huit frères et sœurs suivront, dont la moitié après la mort de Charlene. Mary Alice était aide-infirmière pour les patients confinés à domicile; Joseph était métayer et plus tard opérateur de pelle à benne traînante pour le département des autoroutes de l'État. La maison Richard avait une paire de chambres, chacune contenant deux grands lits. Les garçons dormaient dans une chambre, les parents et les filles dans l'autre, le plus jeune enfant dans un berceau. Ils manquaient d'électricité mais gardaient la maison propre et ordonnée. Ils buvaient dans une citerne en bois et utilisaient deux dépendances dans l'arrière-cour. Les enfants étaient obligés de parler anglais à l'école, mais ils parlaient français à la maison; Le père de Charlene n'a jamais appris l'anglais.

Dans "My Name Is Charlene" de Brennan en 2009, l'un d'une demi-douzaine de livres publiés sur le petit saint cajun, le prêtre souligne que son enfance était indiscernable de celle de n'importe quelle fille de ferme cajun. Les Richard assistaient à la messe le dimanche et trois autres jours par semaine. Les fils étaient des enfants de chœur, les filles chantaient dans la chorale. Les enfants ont fréquenté l'école catholique jusqu'à ce que Charlene soit en deuxième année, lorsqu'ils ont déménagé à cinq kilomètres de chez leurs grands-parents à Richard. (Comme il est évident pour quiconque dans le sud de la Louisiane, et peu à l'extérieur, « Richard » se prononce « REE-shard ».) La communauté a été nommée d'après les ancêtres de Charlene qui, avec les Broussard, ont été parmi les premières familles acadiennes à s'installer en Louisiane. Louisiane.

Lorsque les Richard n'étaient pas à l'école, et souvent alors qu'ils auraient dû l'être, ils travaillaient dans les champs. Ils cultivaient du coton, du maïs et des patates douces, élevaient des porcs, des bovins et des moutons et pêchaient la perche dans le marais de cyprès de la propriété. Joseph a fait un barbecue sur un gril qu'il a truqué par un jury en étirant du grillage sur le tambour d'une machine à laver récupérée. En plein été, les enfants cueillaient le coton jusqu'à 2 heures de l'après-midi, lorsqu'une serviette flottante attachée à la poutre du porche annonçait qu'il était temps de prier.

"C'était une vie très simple", raconte aujourd'hui le frère aîné de Charlene, John Dale. "Nous étions en paix."

Charlene était exubérante, loyale, généreuse. À 12 ans, elle mesurait un mètre cinquante, sans compter son carré de boucles brunes. De grandes fossettes apparaissaient quand elle souriait. Les filles lui étaient dévouées et les garçons avaient le béguin pour elle. Elle a écrit des comédies musicales avec John Dale, lui attribuant généralement le rôle de «prêtre». Elle montait à cheval, dansait sur Little Richard lors de sauts de chaussettes et adorait les bébés. En quatrième année, elle a remporté le prix de mathématiques de Richard Elementary; en sixième, elle était capitaine de l'équipe de basket-ball, qui n'a perdu qu'un match. Sa mère a déclaré à un journaliste de The Morning Star, le journal diocésain, que Charlene "détestait perdre".

À 7 ans, Charlene avait mémorisé le chapelet. Elle le récitait tous les soirs devant un autel qu'elle assemblait sur sa table de chevet d'un crucifix, d'une vieille Bible et d'une rose qu'elle cueillait chaque matin. Après qu'un enseignant lui ait prêté un livre d'images sur Sainte Thérèse de Lisieux, "la Petite Fleur", décédée de la tuberculose à 24 ans, Charlene a déclaré qu'elle voulait être une sainte. « Si je prie comme sainte Thérèse, demanda-t-elle à sa grand-mère, cela arrivera-t-il ? Au début de 1959, lorsque sa grand-mère s'est remise d'une opération de la vésicule biliaire, Charlene a appliqué une pommade sur les incisions. C'est au printemps de cette année-là que, alors qu'elle jouait dans le jardin, Charlene a vu la dame en noir.

La femme – ou du moins une silhouette « en forme de femme », comme Charlene dirait à sa mère – se tenait devant un chêne. Elle était grande et portait un bonnet noir qui couvrait son visage. Même si ses yeux étaient cachés, son regard brûlait.

"Au nom de Dieu," cria Charlene, "que veux-tu ?"

La femme a volé dans le ciel. Charlene a couru vers la maison et est tombée, tremblant violemment, dans les bras de sa grand-mère.

Charlene a eu une autre vision le lendemain soir. Elle vidait des bacs à lessive dans le jardin avec John Dale. « Je la revois », dit-elle en pâlissant.

John Dale ne pouvait rien voir, mais il croyait sa sœur. "De nombreuses personnes saintes ont été visitées par Satan sous différentes formes", dit-il, 60 ans plus tard. « C'était ça ? Je n'en ai aucune idée.

À cette époque, Charlene a commencé à se faire facilement des ecchymoses et à se plaindre d'une hanche douloureuse. Le médecin de famille a suspecté des douleurs de croissance. Il a prescrit une radiothérapie. Cela n'a pas aidé. Charlene a saigné du rectum et a eu des saignements de nez si graves qu'elle s'est évanouie. Après avoir reçu les résultats des analyses de sang, le médecin a remis à Mme Richard une enveloppe scellée, adressée à un spécialiste de l'hôpital Notre-Dame de Lourdes de Lafayette. "Il va expliquer ce qu'il faut faire", lui assura le médecin. John Dale se souvient d'avoir conduit la camionnette de son grand-père sur des chemins de terre vers la ville, Charlene sur les genoux de sa mère.

Lorsque le spécialiste a fini de lire la lettre, il a appelé un aumônier. Le prêtre de service ce jour-là était un jeune Joseph Brennan, qui avait été ordonné trois mois plus tôt. Une fois Brennan entrée, le spécialiste a expliqué que l'état de Charlene était en phase terminale. "C'était un pur hasard que j'étais le prêtre dans la pièce quand la nouvelle a été annoncée aux parents de Charlene", écrit Brennan dans son livre. "Le choc a été comme prévu quand on a dit à ses parents : 'Votre fille de 12 ans a encore deux semaines à vivre.'"

Les Richard ont demandé à Brennan de le dire à leur fille. "J'étais engourdi", écrit-il. "Nous n'avons jamais eu de formation comme celle-ci au séminaire. Qu'allais-je dire? Alors que l'ascenseur atteignait le quatrième étage, je n'avais toujours pas de réponse, même si je priais avec beaucoup de ferveur."

Brennan a rencontré Charlene dans la chambre 411 de Notre-Dame de Lourdes. "Une belle dame va venir te ramener chez toi," lui dit-il.

"Quand elle le fera," répondit Charlene, "je dirai: 'Sainte Mère, Père Brennan te dit bonjour.'"

Charlene a passé les 13 jours suivants dans une agonie inimaginable. Lorsque la douleur est devenue aiguë, ses yeux se sont révulsés mais, écrit Brennan, elle ne s'est jamais plainte. Au cours de leurs rencontres, Brennan lui a présenté la doctrine catholique de la souffrance rédemptrice : l'attelage de sa douleur à la souffrance de Jésus pour aider les autres.

Commence alors un catéchisme quotidien informel entre eux. « OK, Père », demandait Charlene, « pour qui dois-je souffrir aujourd'hui ? » Brennan a proposé un candidat, généralement un autre patient, comme une femme en phase terminale qui a refusé d'accepter son sort. Charlene a supplié Dieu d'utiliser sa douleur pour des guérisons.

"Sans son témoignage et son dévouement", a déclaré Brennan plus tard, "sa souffrance n'aurait servi à rien."

Le 12e jour, Charlene a embrassé Brennan et lui a dit qu'elle prierait pour lui au paradis.

Le 13e jour, le 11 août 1959, elle est décédée. Mais comme Bonnie Broussard aime à le dire, c'est justement le jour où l'histoire de Charlene Richard a commencé.

Ce n'était pas facile, en 1959, de faire un saint. Une cause de canonisation, comme on appelle une candidature formelle, ne pouvait même pas être ouverte avant 50 ans après la mort d'un candidat. La croissance du culte de Charlene a cependant coïncidé avec un mouvement au sein du Vatican pour réformer le processus de sainteté. Une Constitution apostolique émise par le pape Jean-Paul II en 1983 a raccourci la période d'attente posthume à cinq ans. (Jean-Paul II lui-même a été fait saint en 2014.) L'ancien modèle juridique, dans lequel un partisan débattait un "avocat du diable" sur le fond d'une cause, a été abandonné pour un processus qui ressemble plus à la préparation d'une thèse de doctorat .

La fabrication d'un saint commence généralement dans le diocèse du candidat. Les sympathisants lancent une campagne promotionnelle auprès d'un seul public : leur évêque local. Ils doivent persuader l'évêque qu'un candidat n'est pas seulement vertueux, mais héroïque. En cas de succès, l'évêque déclare le candidat "Serviteur de Dieu", ouvrant officiellement une cause de canonisation.

La cause est ensuite reprise par un postulateur, une figure de supervision agréée par le Vatican. Le postulateur agit à la manière délibérée d'un avocat d'appel préparant un dossier pour la Cour suprême. Son client n'est pas l'église mais les pétitionnaires du candidat, qui sont responsables de ses honoraires et de toutes les dépenses qu'il encourt. Le National Catholic Register a estimé que le coût de la préparation d'une cause pour examen papal peut s'élever à plus d'un quart de million de dollars.

Le postulateur passe en revue les preuves, les entretiens avec les témoins et les supposés miracles. (Les catholiques croient qu'un saint céleste peut intercéder auprès de Dieu, améliorant ainsi la probabilité qu'une prière suscite une faveur divine.) Après des années ou des décennies, il présente un compte rendu de son enquête, la positio, à neuf théologiens qui examinent le cas. Avec leur approbation, il avance au Dicastère du Vatican pour les Causes des Saints, où un corps de cardinaux et d'évêques décide de le soumettre ou non au pape.

En fin de compte, le pape prend l'une des quatre décisions. Il peut refuser d'agir. Il peut décréter le candidat « vénérable », affirmant une vie de vertu héroïque. Au-delà du vénérable se trouve « béni ». Pour gagner ce statut, appelé béatification, il doit être prouvé que le candidat a intercédé dans l'octroi d'un miracle - un événement, généralement une guérison, inexplicable par la science. Au-delà de la béatification, il y a la sainteté.

Pour toutes les rames de preuves, de recherches historiques et de débats liturgiques, le processus de sanctification se résume à l'authentification des miracles. Un saint doit avoir fait des miracles. Deux, pour être exact.

Au fil des ans, Broussard avait entendu des rumeurs de miracles attribués à Charlene. Bien que le père Brennan n'ait pas, pendant des décennies, parlé publiquement de ses rencontres avec Charlene, il s'est confié à un collègue du noviciat, Floyd Calais. L'abbé Calais rêvait de devenir un jour curé de paroisse ; deux semaines après avoir prié Charlene, il a reçu une nomination de l'évêque pour servir comme prêtre - à la propre église de Charlene, St. Edward. Calais, aujourd'hui âgé de 96 ans, a toujours la chair de poule en racontant l'histoire.

Calais a commencé à voyager autour de l'Acadiana, racontant l'histoire de Charlene pour solliciter des dons pour une nouvelle église. Après avoir levé le montant total en seulement deux ans, il a commencé à appeler Charlene "ma petite fille d'argent". Au cours de son mandat à St. Edward, Calais affirme avoir vu Charlene accomplir d'innombrables miracles, y compris pour des membres de sa famille. Mary Alice, sa mère, a prié Charlene, demandant une autre fille; elle est tombée enceinte de jumelles. Une ancienne camarade de classe de Charlene nommée Lorita a présenté Calais à un homme qu'elle voulait épouser. Calais n'a pas approuvé et a prié Charlene. Deux semaines plus tard, le mariage était annulé. Six mois plus tard, Lorita était mariée - à John Dale, le frère de Charlene.

Grâce aux tournées de conférences de Calais, la légende de Charlène grandit. En 1989, lorsque Brennan et Calais ont organisé une messe à St. Edward à l'occasion du 30e anniversaire de sa mort, environ 4 000 personnes sont venues, sûrement la plus grande foule jamais rassemblée à Richard. Bonnie Broussard avait prévu d'y assister, mais elle s'est réveillée avec des nausées matinales - elle était enceinte de son troisième enfant - et a donné ses billets à sa mère. C'était la dernière fois qu'elle manquait la messe d'anniversaire de Charlene.

Le succès de la messe a encouragé Steven Vincent, un pétrolier prospère de la ville de Gueydan, dans le sud de l'Acadie, à s'engager pour la canonisation de Charlene. Avec sa femme, Barbara, il a fondé les Amis de Charlene pour faire connaître l'histoire de Charlene, amasser des fonds et organiser des rassemblements. Mais il avait besoin d'un éditeur pour ce qui allait devenir la fonction la plus critique du groupe : un bulletin d'information qui publiait des récits de prières exaucées. Au fil du temps, ces témoignages recueillis rempliraient une archive qui pourrait être utilisée pour sécuriser la canonisation de Charlene - une bibliothèque de miracles.

Lorsqu'un collègue de l'église lui a demandé d'éditer le bulletin, Broussard a d'abord refusé. Elle ne connaissait rien aux bulletins d'information, et entre ses obligations d'enseignante et l'éducation de trois enfants de moins de 5 ans et d'un beau-fils adolescent, elle n'avait pas le temps. Mais elle ne pouvait pas refuser un appel au devoir. En quelques semaines, elle conclura que ce n'est pas son collègue qui l'a appelée à Charlene mais Dieu.

Travailler d'elle table de cuisine sur une machine à écrire, Broussard se retrouve à servir de Miss Cœurs Solitaires pour le culte de Charlène. Deux douzaines de lettres arrivaient par mois – au début.

J'ai toujours eu des problèmes de vessie, développant une infection au moins une fois par an. … En février 1988, mon mari et moi nous sommes rendus à Richard, en Louisiane, pour visiter la tombe. … Depuis ce jour, je n'ai plus eu d'infection de la vessie. … Je peux maintenant porter des collants en nylon … et avoir une sensation de bien-être que je n'ai pas ressentie depuis très longtemps.

Une femme a écrit en 1991 qu'elle s'était rendue sur la tombe de Charlene depuis le Massachusetts après avoir lu à son sujet dans le magazine de bord d'American Airlines; Charlene, croyait-elle, avait guéri le cancer de la prostate de son père. Dans le bulletin de juillet 1992, un correspondant a crédité Charlene d'avoir protégé son père de lésions pulmonaires permanentes après une exposition prolongée à l'amiante. En octobre 1992, Broussard a publié une lettre d'un homme de Pine Bluff qui avait lu sur Charlene dans l' Arkansas Catholic :

Ma femme travaille dans une entreprise avicole en ville et a développé ce que le médecin a appelé des muscles surutilisés. À ce moment-là, nous ne savions pas ce qui n'allait pas, car l'entreprise ne pouvait pas l'envoyer chez un médecin et nous étions tenus par un accord de n'utiliser qu'un médecin de l'entreprise. … J'ai promis à Charlene si elle aiderait ma femme par ses prières, j'écrirais une lettre à l'évêque … pour lui accorder rapidement la sainteté. … il n'y a qu'une seule explication à la guérison de ses muscles. … Mary travaille toujours, même si nous prions pour un travail plus facile.

Les comptes travaillaient sur Broussard. Elle a commencé à réfléchir sur son propre passé. Dans une note de l'éditeur de 1992, elle a écrit sur un problème de santé qui l'a envoyée aux urgences le jour de son 38e anniversaire. "Alors que j'étais allongé sur le lit d'hôpital en attendant que le médecin vienne prendre soin de moi, je ne pouvais penser à personne d'autre qu'à MOI-MÊME et à MA DOULEUR. … En repensant à l'événement, j'ai réalisé que Dieu m'avait donné l'opportunité de vivre des souffrances physiques intenses et des douleurs comme Charlene a dû les ressentir. … Maintenant, je sais vraiment à quel point Charlene est spéciale et je pourrai parler aux autres d'une leçon apprise dans l'humilité et la souffrance.

Lorsque Radio Shack a transféré le mari de sa sœur, un gérant de magasin, au Texas cette année-là, Broussard a prié quotidiennement Charlene de renvoyer sa sœur à la maison. A la veille de leur déménagement, le beau-frère de Broussard se voit proposer de travailler à Lafayette. "Cela a scellé l'affaire", a déclaré Broussard. "Charlene allait être mon amie."

Broussard est devenue convaincue que la sainteté était inévitable, même si elle ne savait pas si cela prendrait des décennies ou des siècles. Steven Vincent, le pétrolier qui a fondé Friends of Charlene, s'attendait à ce qu'ils ne vivent pas pour le voir. Broussard n'était pas découragé. Elle se rendait régulièrement en voiture à Richard, où la famille immédiate de Charlene, ses amis d'enfance, les pères Brennan et Calais et les paroissiens locaux étaient devenus une seconde famille pour elle. "Si vous êtes un étranger dans cette communauté, vous le savez", dit Broussard. "Mais au fil des ans, je suis devenu l'un d'entre eux." Elle avait trouvé, dans les rizières d'Acadiana, sa propre communauté cloîtrée.

Broussard a livré tous les témoignages qu'elle a reçus au diocèse. Un prêtre lui a assuré qu'il les conserverait dans un dossier spécial, bien qu'il n'ait jamais manqué de souligner à quel point chacun ne respectait pas les normes rigoureuses d'authentification de l'église. Découragé, Broussard a cessé de partager les témoignages. Mais elle ne s'en est pas débarrassée. Elle a emménagé avec eux. Elle a rangé les documents dans un classeur et plus tard, quand cela s'est rempli, dans des boîtes de banquier qu'elle a empilées à côté de ses boîtes de papeterie, de cartes de prière et de tissus de prière. Elle a installé la bibliothèque des miracles dans sa propre chambre, à côté de son lit.

Les réformes de 1983 a donné une aubaine sans précédent de la fabrication de saints. Au cours de son pontificat, Jean-Paul II a reconnu 1 338 béatifications et 482 canonisations, soit près de 15 fois plus que le précédent détenteur du record, Pie XII, décédé en 1958, et plus que le total cumulé des cinq siècles précédents réunis. "Nous devenons une usine", a déploré un consultant historique du Vatican, dans "Making Saints", le récit faisant autorité de Kenneth Woodward sur la canonisation dans l'Église catholique romaine.

Mais la démesure était le point. « Entre les mains de Jean-Paul II », écrit Woodward, « le processus de sanctification est devenu un mécanisme très puissant pour faire avancer son message » - un message d'une foi populaire, accessible à tous ceux qui croyaient. Les saints étaient l'un des outils publicitaires les plus efficaces dont disposait l'église. Ils ont stimulé le recrutement, permettant à l'église d'adapter son évangile aux populations locales et à des données démographiques spécifiques. Et le droit d'auteur du nom et de l'image d'un saint a permis à l'église de vendre des accessoires. Benoît a maintenu le rythme de Jean-Paul II, et François les a surpassés tous les deux. Lors de sa première cérémonie de canonisation, il a reconnu 815 saints.

Pendant ce boom de la sainteté, les États-Unis, qui ont la quatrième plus grande population catholique de toutes les nations, ont été laissés de côté. Aucune cause américaine n'a été ouverte avant la fin du XIXe siècle, et un seul citoyen natif a été saint : l'héritière de Philadelphie Katharine Drexel (1858-1955), canonisée par le pape Jean-Paul II en 2000. Trois citoyens américains naturalisés ont été saints, Sainte Mère Teresa était une citoyenne d'honneur, et plusieurs saints "américains" sont nés avant 1776 ou étaient des citoyens étrangers vivant à l'étranger, mais ce tirage plus large ne fait que souligner l'ampleur de la sous-représentation. La canonisation est, très explicitement, un geste symbolique, destiné à attirer l'attention sur une vertu héroïque, un acte de martyre, une communauté. Symboliquement parlant, les catholiques américains ont été dupés.

Bien qu'il y ait actuellement plus de 80 candidats américains à la sainteté, la communauté acadienne a une prétention particulière aux sympathies romaines. Sa population catholique descend de ce que les Cajuns appellent "le grand dérangement": l'expulsion par l'armée britannique d'environ 7 000 catholiques français de la Nouvelle-Écosse en 1755 pendant la guerre française et indienne, déchirant des familles et tuant plus de la moitié de la population. L'une des plus grandes bandes de réfugiés est arrivée dans le sud-ouest de la Louisiane en 1765, dirigée par les ancêtres de Bonnie, les frères Joseph et Alexandre Broussard.

«La sainteté relie l'église locale à l'église universelle», déclare Kathleen Sprows Cummings, directrice du Cushwa Center for the Study of American Catholicism de Notre Dame, qui a écrit «A Saint of Our Own», à propos de la campagne vieille de plus d'un siècle pour une saint patron des États-Unis (les principaux prétendants sont St. Elizabeth Ann Seton et St. Kateri Tekakwitha, bien que chacun soit né avant la fondation du pays). "L'histoire des Acadiens est l'histoire de la façon dont une minorité persécutée a été transplantée ici et a créé une nouvelle culture. L'importance de Charlene s'étend au-delà du monde de la sainteté. C'est une histoire profondément américaine."

Depuis 1985, cependant, l'histoire acadienne a subi un autre grand dérèglement. En mai de la même année, Jason Berry publie dans The Times of Acadiana et The National Catholic Reporter son enquête sur les accusations de pédophilie contre Gilbert Gauthe. Berry étendra plus tard ses reportages dans une trilogie de livres qui suivront une série de cas de pédophilie dans le diocèse de Lafayette dans le sanctuaire le plus intime du Vatican, révélant des schémas répandus d'abus et de corruption. Selon les données de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, plus de 7 000 ecclésiastiques ont été accusés « de manière crédible » ou « non invraisemblable » d'avoir abusé sexuellement de mineurs aux États-Unis seulement.

L'évolution de la relation de Broussard avec l'Église correspond à un changement plus large qui s'est produit en Acadiana au cours des années 1990, alors que l'affaire Gauthe a suscité des dizaines d'autres allégations dans la région. Bien que Broussard soit désenchantée par la corruption de la hiérarchie cléricale, elle n'envisage pas d'abandonner sa foi; au lieu de cela, elle a redirigé sa dévotion vers l'enfant angélique qui, elle en était certaine, était assis au pied de Dieu.

Le diocèse, à cette époque, s'intéresse peu à Charlene. Même le clergé local avait tendance à rejeter le phénomène, malgré les efforts de Brennan et de Calais, qui continuaient à transporter des paroissiens sur la tombe de Charlene, à utiliser son histoire dans des appels de fonds et à donner des interviews. "A mes yeux et aux yeux de beaucoup, beaucoup de gens, Charlene Richard est déjà une sainte", a déclaré Brennan au Catholic Digest. "Nous attendons juste que l'église nous rattrape." Calais a encore du mal à comprendre le désintérêt de ses pairs. "Il y avait des prêtres qui pensaient que moi et le père Brennan étions fous", dit-il. Ceux-ci comprenaient, a-t-il dit, son successeur à St. Edward, le révérend Stanley Begnaud, qui a été qualifié de "pédophile connu" dans les documents de l'église et fait l'objet d'un procès intenté en 2020. (Begnaud est décédé en 1985.)

Sans chemin prévisible vers la canonisation, les Amis de Charlène ont tenu des réunions moins souvent, puis pas du tout. "Rien ne s'était passé pendant 10 ans, et les gens se demandaient si quelque chose arriverait jamais", dit Broussard. "C'était le moment le plus difficile, juste pour que ça continue." En 1999, le seul membre fondateur restant de l'organisation, le pétrolier Steven Vincent, a annoncé à Broussard qu'il partait lui aussi. Il lui a demandé de devenir présidente. Elle a accepté sans hésitation. "J'ai senti qu'il y avait quelque chose ici", dit-elle. Des gens du monde entier se sont rendus à la messe annuelle pour témoigner des miracles que Charlene avait accomplis d'outre-tombe. "C'est ce qui m'a permis de continuer", dit Broussard. "Tous ces gens sont venus pour une raison."

Broussard entreprit de professionnaliser l'organisation. Après avoir lu "Making Saints", elle en est venue à comprendre le processus mieux que n'importe quel membre du clergé local, y compris, cela deviendrait clair, l'évêque. Elle a appris qu'il ne suffisait pas de répondre aux lettres et aux témoignages d'archives. Les causes qui réussissent avaient tendance à être gérées comme des campagnes politiques, avec un bureau administratif, une branche de relations publiques et un flux de financement fiable. C'est pourquoi la plupart des saints étaient membres du clergé : les ordres auxquels ils appartenaient avaient les ressources nécessaires pour élever une cause au Vatican. Ce que Broussard manquait d'argent et d'influence, elle essayait de le compenser en efforts. Elle a transformé les Amis de Charlene en une organisation exonérée d'impôt, a créé un site Web et une opération d'envoi massif, a assumé la responsabilité de planifier la messe anniversaire et a organisé un cercle de tricot hebdomadaire, animé par une paire de retraités, Louise Giroir et Lydia Babineaux. , qui ensemble produiraient des centaines de milliers de tissus de prière. Le travail était sa propre récompense, du moins c'est ce que se disait Broussard.

Puis, tout à coup, dans 2002, trois bénédictions semblaient arriver coup sur coup, comme ordonnées. Michael Mouton, un homme d'affaires de Lafayette surnommé Big Mike, a eu une vision de Charlene Richard alors qu'il subissait une opération à cœur ouvert. Un ancien programmeur d'Apollo 11, déterminé à collecter des fonds pour un orphelinat en Thaïlande, a ouvert sa Bible et une carte de prière de Charlene Richard en est tombée. Et un prêtre local, Michael Jarrell, originaire d'Opelousas, a été nommé évêque.

Big Mike avait développé une entreprise prospère d'expédition de machines de radiographie dans le sud du golfe. Sous sédation, il a vu Charlene debout au pied de son lit, une expression béate sur le visage. À son réveil, l'opération réussie, il s'est juré de consacrer sa vie à faire avancer la cause de Charlene. Il a dit à Broussard qu'il consacrerait ses bureaux, son personnel administratif et 1 million de dollars de sa fortune personnelle à l'effort. "Nous allons le gérer comme une société", lui a-t-il dit. Si la plupart des causes étaient gérées par des ordres religieux, Charlene pourrait avoir son siège social hors du Performance Medical Group de Lafayette.

Le programmeur de la NASA, Reggie Bollich, ne savait pas grand-chose sur Charlene et n'avait aucune idée de la façon dont sa carte de prière s'était retrouvée dans sa Bible. Mais sa femme, Dottie, avait entendu des histoires de son pasteur à Sainte-Geneviève, le père Brennan. Il vint à l'esprit de Bollich, comme du père Calais, que le petit saint cajun pourrait être un collecteur de fonds prolifique - sa propre petite fille d'argent. En un an, Bollich a recueilli plus de 45 000 $, y compris des dons considérables de Big Mike, et la Charlene Richard House, une maison d'hôtes de six chambres pour bénévoles, a été construite à l'orphelinat Sarnelli House dans une clairière de la jungle près de Nongkhai, en Thaïlande.

Avec l'ouverture de l'orphelinat et l'attention internationale croissante qu'il a attirée, Mgr Jarrell semblait persuadé que Charlene était prête pour la canonisation. En 2007, Jarrell a désigné Mgr. Richard Greene, qui 30 ans plus tôt a édité une importante série d'articles sur Charlene Richard pour The Morning Star, afin de recueillir des informations pour l'ouverture d'une cause. Lors de la messe anniversaire de cette année-là, au grand frisson de l'assemblée, Greene annonça qu'il allait commencer le processus de sainteté. Broussard était euphorique. « J'ai pensé, c'est ça ! elle dit. L'inimaginable paraissait inévitable.

Greene a tenu une série de tables rondes avec les parties intéressées, parmi lesquelles Broussard, John Dale Richard, Reggie Bollich et Big Mike. Broussard se souvient que Greene écoutait attentivement leurs histoires et prenait des notes consciencieuses.

Quelqu'un a demandé combien de temps il faudrait à l'évêque pour répondre. Deux ou trois semaines, a déclaré Greene. C'est un homme occupé.

Que se passe-t-il s'il n'approuve pas la cause ?

Ensuite, nous passerons par-dessus sa tête, interrompit Big Mike.

Plusieurs pétitionnaires ont eu le souffle coupé devant l'étalage effronté d'orgueil en présence d'un responsable diocésain.

"Et ça", se souvient John Dale, "était la fin de ça."

Ils n'ont plus jamais revu Greene. Bollich se souvient que lorsque le sujet de la sainteté a été soulevé plus tard lors d'une cérémonie à l'église, Jarrell a déclaré qu'ils ne pouvaient pas le traiter comme une société – une référence évidente à Big Mike.

En 2012, dans une interview avec une écrivaine locale nommée Carolyn Thibodeaux pour un livre auto-publié intitulé "Saint Charlene Richard : Sa consécration continue à Dieu", Jarrell a décrit le processus comme "une sorte de blocage":

Thibodeaux : Pouvons-nous faire quelque chose pour vous aider ?

Bishop : Non, je pense qu'à ce stade, la balle est dans mon camp. Ce n'est pas comme si vous pouviez simplement écrire une lettre.

Thibodeaux : Comment fonctionne exactement le processus de canonisation ?

Bishop: Je ne sais pas. Mais il y a des livres dessus.

Thibodeaux : Oui, je l'ai lu sur Internet.

Bishop : Alors vous en savez probablement plus que moi. Je suis sérieux quand je dis que je ne sais pas...

Thibodeaux : En écrivant mon livre, je savais déjà que Charlene était spéciale. J'ai reçu tant d'histoires de guérison. Elle mérite tellement le titre de "Sainte".

Bishop: Eh bien, je suis content que vous ayez jugé cela. Si vous étiez le pape, ce serait fait.

Thibodeaux : Envisagez-vous de revoir Msgr. Le rapport de Greene ?

Bishop : Dans quel but, pour vous aider avec votre livre ?

Thibodeaux enregistre le rire de l'évêque.

"Ce fut une grosse déception", a déclaré Broussard à propos de l'inaction de Jarrell. "Une déception majeure pour tout le monde. Nous avons continué à attendre, en pensant qu'il passerait peut-être à l'étape suivante, mais il ne l'a jamais fait."

Broussard quand même continué à se préparer pour le jour où un futur évêque pourrait défendre Charlene. Elle avait appris de "Making Saints" qu'à mesure que le temps passe, il devient plus difficile de rassembler les preuves nécessaires d'un miracle : les témoins meurent, les souvenirs s'affaiblissent, les documents se perdent. Ce n'était pas suffisant, expliquait-elle à ses compagnons fidèles, pour montrer qu'une prière avait été exaucée, même si un renversement stupéfiant s'était produit - une guérison soudaine d'une maladie en phase terminale, par exemple, ou la conversion d'un pécheur impénitent. La barre du Vatican était beaucoup plus haute et semblait monter chaque année. Le pape ne pouvait pas être gêné par la science moderne. Au fur et à mesure que les technologies médico-légales ont mûri, les normes de preuve du Vatican ont également évolué.

Les miracles finalistes devaient satisfaire trois critères principaux. Ils devaient être rigoureusement documentés. Ils devaient être vérifiés par des experts objectifs. Et ils ne pouvaient être expliqués que par une intervention surnaturelle. Le père Brennan croyait que l'histoire de Tara Roy remplissait les trois.

Les parents de Tara étaient paroissiens à Sainte-Geneviève. Lorsque Tara a reçu un diagnostic de cancer du côlon de stade 3 à l'âge de 21 ans, en 1992, Brennan les a conduits à la tombe de Charlene. Ils revenaient chaque week-end, tandis que Tara subissait des cycles de chimiothérapie. Onze mois plus tard, le jour anniversaire de la mort de Charlene, Tara a visité la tombe, émaciée et désespérée. Elle traça la gravure sur la pierre tombale et caressa le portrait de Charlène. "Il semblait que l'électricité coulait de la tombe à travers ses ongles et dans tout son corps", a déclaré son père à la journaliste Barbara Gutierrez. "Elle avait été transformée sous mes yeux d'une poupée de chiffon délavée et découragée en une jeune femme dynamique et pleine d'énergie avec des couleurs qui coulaient sur ses joues."

Trois mois plus tard, Tara n'avait plus de cancer. Son oncologue à Notre-Dame de Lourdes a témoigné que sa guérison était inexplicable par la science.

Broussard n'est cependant pas convaincu. "J'ai trouvé que c'était une belle histoire", dit-elle. "Mais je ne savais pas si cela pouvait répondre aux normes d'un miracle. Elle avait subi une intervention chirurgicale, après tout. Elle avait subi une chimiothérapie."

L'autre miracle couramment affirmé comme preuve de la sainteté de Charlene est venu de l'extérieur du diocèse. En 1987, Jean Marcantel a reçu un diagnostic de grossesse à haut risque et s'est arrangé pour accoucher dans un hôpital de Lake Charles où elle pourrait être assistée par un éminent obstétricien.

Lorsque le bébé est né, la salle d'accouchement s'est tue. "C'est un enfant mongoloïde", a finalement déclaré l'obstétricien, utilisant le terme abandonné pour le syndrome de Down. Il indiqua le front proéminent du nouveau-né, les traits plats, les oreilles placées sous le canthus latéral de l'œil, le pli unique en travers de la paume de sa main.

Les infirmières ont déplacé le bébé dans une chambre d'isolement sombre. Jean a été amenée à la salle de réveil, où elle était entourée d'autres mères et de leurs bébés en bonne santé. Elle a commencé à prier pour avoir la force d'élever un enfant handicapé. Elle repensa à sa propre enfance à Richard, où elle était amie avec l'une des sœurs de Charlene. Elle ne croyait pas aux miracles, mais après avoir prié le patron des causes perdues et le patron de l'accouchement, elle a prié Charlene.

Jean s'est réveillé à la vue de son pédiatre perplexe. Il lui a dit que le bébé ne présentait aucun signe de syndrome de Down. Lorsque son obstétricien a été convoqué, il a éclaté en sanglots. Enfin l'enfant fut amenée, ses traits transformés. Jean n'a pas quitté sa fille pendant six semaines, craignant que son état ne s'inverse. Aujourd'hui, ce bébé, Angélique, est religieuse en Tanzanie.

Les Marcantel n'ont raconté à personne ce qui s'était passé à l'hôpital sauf, tardivement, à leur curé. À sa suggestion, Jean a envoyé un compte rendu confidentiel au diocèse, stipulant qu'il ne devrait être utilisé que s'il aidait la cause de Charlene. Broussard n'en était pas sûr.

Tandis que Broussard rassemblait sa bibliothèque de miracles, le culte de Charlene Richard continuait de croître. Reggie Bollich, le programmeur de la NASA, qui à sa retraite a été ordonné diacre, a aidé à ouvrir Casa Charlene, un refuge pour sans-abri dans les Andes colombiennes, financé par des paroissiens cajuns. La soupe populaire Charlene à El Tigre, au Venezuela, a suivi. Des pèlerins, pas tous catholiques, ont commencé à se rendre au cimetière Saint-Édouard depuis le Brésil, la France, les Philippines, l'Australie. La canonisation de Charlene Richard était devenue une préoccupation mondiale.

Broussard craignait toujours qu'elle n'en fasse pas assez. Elle avait maintenu l'organisation en vie, préservé tous les témoignages et envoyé des dizaines de milliers de tissus de prière, mais l'évêque Jarrell ne serait pas ému. Si elle ne pouvait pas le convaincre de la cause de Charlène, comment convaincrait-elle un postulateur, la Congrégation pour les causes des saints ou le pape ?

En 2016, après 14 ans, Jarrell a démissionné. Son successeur, le révérend J. Douglas Deshotel, est né à Basile, à 20 milles à l'ouest de Richard. Des mois après sa consécration, Deshotel a accepté une invitation à la messe anniversaire de Charlene en 2017 - le premier évêque à y assister depuis 1989. C'étaient des signes prometteurs, mais Broussard se méfiait. Comme tant de ses prédécesseurs, Deshotel a rapidement été englouti par les scandales de l'église, alors que des prêtres du diocèse ont été inculpés, arrêtés ou reconnus coupables d'abus sexuels en série sur des mineurs, de possession de pornographie juvénile et d'attentat à la pudeur d'un enfant de chœur. En 2019, après avoir résisté aux appels des journalistes pendant trois ans, Deshotel a publié la liste du diocèse des délinquants sexuels connus (bien qu'il ait caché les noms des religieuses accusées, des prêtres de l'ordre religieux et des enseignants). Deshotel n'a pas assisté à une autre messe anniversaire et Broussard n'a rien entendu du diocèse sur la perspective de la canonisation de Charlene. Mais lors de la messe de 2019, Monseigneur W. Curtis Mallet, vicaire général du diocèse, a écarté Broussard dans la sacristie Saint-Édouard, juste avant le début de la cérémonie.

"Je veux vous faire savoir que l'évêque envisage d'ouvrir la cause de Charlene", a-t-il déclaré à Broussard. "Mais nous devons agir rapidement."

L'évêque voulait faire l'annonce bientôt, a-t-il dit. Si Broussard pouvait produire une lettre formelle de pétition, l'évêque désignerait Charlène comme "servante de Dieu": Le processus de sainteté commencerait enfin. Mallet l'a avertie de ne rien dire à personne.

Avant qu'elle ne puisse répondre, Broussard a été appelée à la chaire pour la présenter. Alors qu'elle prononçait son discours habituel sur la souffrance exemplaire de Charlene, elle a tenté de démêler les émotions qui l'envahissaient. Elle réalisa que ce qu'elle ressentait le plus n'était pas de la joie ou du soulagement. C'était la peur. Elle comprit immédiatement que ce qui avait été, pendant des décennies, une œuvre d'obsession privée, lui serait enlevé.

"Pendant tout ce temps, raconte-t-elle aujourd'hui, j'étais seule. J'avais le soutien de la communauté, mais pour l'association, j'étais secrétaire, trésorière, présidente. Je faisais tout moi-même, pour que Je pouvais m'assurer que c'était bien fait. Mais je savais qu'une fois que Charlene deviendrait une servante de Dieu, elle n'appartiendrait plus à la communauté. Elle deviendrait la propriété du diocèse. Je devrais abandonner le contrôle. L'église serait en charge , absolument."

Lors d'une cérémonie à la chapelle Immaculata du diocèse le 17 novembre 2021, dans une frénésie sans précédent d'entreprise canonique, Deshotel a ouvert les causes pour Charlene Richard et un autre candidat, August Pelafigue, un instituteur d'Arnaudville connu sous le nom de Nonco qui a embrassé une vie de pauvreté rurale . (La cause d'un troisième candidat cajun, J. Verbis Lafleur de Ville Platte, un aumônier de la Seconde Guerre mondiale qui a donné sa vie pour sauver d'autres prisonniers de guerre, a été ouverte quelques mois plus tard.) "Notre culture a besoin d'un jeune saint", Deshotel a dit. "Maintenant plus que jamais."

Broussard appelle la désignation de Charlene comme servante de Dieu le point culminant de sa vie, bien que même à ce moment-là, son exaltation ait été tempérée par un profond sentiment de perte. "Je savais que ça touchait à sa fin pour moi", dit-elle. "J'ai eu la satisfaction d'avoir fait tout ce qu'on m'avait demandé de faire, juste pour que ça continue. Mais je savais que je ne serais pas capable d'aller jusqu'au bout."

Après la cérémonie, elle a remis toutes ses archives. Le diocèse l'a scellé de la vue du public. Le postulateur, le père Luis F. Escalante, a ordonné aux frères et sœurs de Charlene de céder la possession du cadavre de leur sœur à l'église. En juin, la page Facebook de St. Edward a informé les paroissiens que la tombe de Charlene était passée "sous la protection et l'intendance" du diocèse. Tout objet laissé sur la tombe serait examiné pour déterminer s'il honorait «les enseignements de l'Église catholique romaine». Broussard n'a pas été invité à assister à l'exhumation du cadavre, ni aucun membre de la communauté ou de la famille, à l'exception des frères et sœurs immédiats.

Après l'exhumation, le jeune pasteur de St. Edward, le révérend Korey LaVergne, a appelé Broussard dans son bureau et lui a dit de ne dire à personne ce qui s'était passé. "Si quelqu'un vous demande pourquoi la tombe ressemble à ça, c'est parce que nous ne faisons que des améliorations", lui a-t-il dit. "Techniquement, ce n'est pas un mensonge, car nous allons apporter des améliorations. Mais vous ne pouvez pas leur parler de l'exhumation du corps."

Une chose était claire : après des décennies d'apathie, de découragement et de rabaissement, le diocèse de Lafayette avait développé un très sérieux intérêt pour la canonisation réussie et rapide de Charlene Richard.

Mgr Deshotel l'a confirmé. La chancellerie diocésaine, composée de quatre bâtiments en briques disposés autour d'une simple cour à la périphérie est de Lafayette, était autrefois un séminaire où il fréquentait le lycée (Gilbert Gauthe était son camarade de classe). Le bureau lambrissé du deuxième étage de Deshotel était sa deuxième salle d'étude. Avec ses ficus en pot, ses canapés en cuir et son large bureau bien rangé, il pourrait représenter le cabinet privé d'un juge ou le siège régional d'un sénateur.

L'évêque a une manière aimable et peu avenante, avec une légère courbure et un sourire pétillant. Il a servi comme prêtre à Dallas pendant près de quatre décennies, assez longtemps pour perdre son accent mais pas ses sympathies cajuns ; ses amis les plus proches sont ses anciens copains de lycée de Lafayette. Deshotel est aussi circonspect à l'égard des miracles que la plupart des hauts fonctionnaires de l'Église. "Il existe de nombreux types de miracles", a-t-il déclaré dans une interview. "Ce ne sont pas toutes des guérisons physiques spectaculaires. Il y a aussi des miracles de changement d'avis ou de conversion." Il a noté le miracle de l'acceptation de la condition humaine : faire la paix avec l'implacable cruauté de la souffrance. Quoi de plus miraculeux que de se réconcilier avec la certitude de la mort ?

"Une personne qui commence à se pencher sur l'histoire de Charlene pourrait se demander ce qui l'a inspirée à pouvoir faire cela", a-t-il déclaré. "Ils pourraient penser, peut-être que je devrais regarder un peu plus en profondeur ce qu'est la foi et ce qui se cache derrière sa capacité à accepter sa maladie."

Sainte Charlène aiderait aussi l'église, a reconnu Deshotel. Un saint cajun, en particulier un saint laïc, « validerait la riche foi de cette communauté acadienne ». Plus important encore, il servirait « d'outil catéchétique pour moi et pour les prêtres de notre diocèse ». Charlene aiderait l'église à "faire appel aux jeunes de notre diocèse, qui sont appelés dans toutes sortes de directions par la société laïque". Charlene serait un excellent outil de recrutement, soutient Deshotel, surtout pour les jeunes d'Acadiana.

Avec les jeunes d'Acadiana, l'église avait besoin de toute l'aide possible.

Il y a plusieurs mois Bonnie Broussard a reçu de mauvaises nouvelles de Rome : le postulateur avait rejeté les deux premiers miracles de la considération papale. La cure de Tara Roy contre le cancer est rejetée car, comme le craignait Broussard, le fait de son traitement médical ne permet pas d'éliminer une explication scientifique. Le miracle d'Angélique Marcantel a été disqualifié par un test génétique. La missionnaire tanzanienne avait voyagé en bus pendant 18 heures jusqu'à une clinique de Dar-Es-Salaam qui a analysé son ADN. À la déception du postulateur, aucun chromosome supplémentaire n'a été détecté.

Cette constatation n'a pas surpris les Marcantel. Bien sûr, il n'y avait pas de chromosome supplémentaire - pourquoi Dieu, dans sa perfection, l'aurait-il laissé derrière lui ? Mais ils l'ont bien pris. La validation du Vatican "ne m'est pas nécessaire", dit Jean. "Cela ne change pas ma croyance."

Le postulateur poursuit une nouvelle tranche de miracles, parmi lesquels une guérison miraculeuse de Covid et le cas de Troy Hebert, un courtier immobilier à Lafayette dont le cancer infantile a été guéri après que lui et sa mère aient rencontré un inconnu sur la tombe de Charlene qu'ils croyaient être un ange. Mais les discussions sur les enquêtes médico-légales ne font qu'accentuer à quel point la classe ecclésiastique s'était éloignée des vrais croyants dans les rizières, qui n'ont besoin d'aucun témoin expert, aucun test génétique pour prouver que Charlene est une sainte. Il n'y a rien que le Vatican puisse faire pour renforcer leur conviction ou l'affaiblir.

"Je suis un scientifique", déclare Bollich, le programmeur d'Apollo 11. "Je suis toujours sceptique. J'ai besoin de faits. Mais vous atteignez un point où les faits deviennent hors de propos. Je crois que la prière peut faire une différence pour qu'une personne vive ou non. Est-ce que cela arrive souvent ? Non. Mais il y a des gens qui ont été guéri par la prière à Charlene. Cela, nous le savons. Nous l'avons vu.

Le père Calais a trouvé tout le processus embarrassant. "Le gars de Rome ne sait rien de Charlene Richard", dit-il. "Je n'ai pas du tout été impressionné par lui. Je n'ai vu aucun enthousiasme en lui."

Comme le dit Jean Marcantel : "C'est plus important pour la hiérarchie de l'église d'avoir ces miracles prouvés que pour les gens qui les ont vécus. Vous savez ce qu'ils disent : si vous ne croyez pas, aucune preuve n'est suffisante. Si vous croyez , aucune preuve n'est nécessaire." Elle a ri. "Je ne voudrais pas être à la place du père Escalante."

Broussard elle-même est passée à autre chose. Après avoir confié l'œuvre de sa vie au diocèse, elle a annoncé sa démission en tant que présidente de la Fondation Charlene Richard. Elle s'est consacrée à prendre soin de ses jeunes petits-enfants. "J'aimerai toujours Charlene et je ferai tout ce que je peux pour aider sa cause", dit-elle. "Mais le feu pour moi a été éteint." Après avoir passé des décennies à lutter contre l'indifférence et la dissuasion, attendant que la hiérarchie diocésaine embrasse la cause, elle ne peut se résoudre à s'accrocher en tant que jeune fonctionnaire.

D'ailleurs, Broussard estime avoir déjà atteint son objectif. Charlène ne sera pas oubliée. Elle n'est pas encore une sainte, pas officiellement, mais elle a attiré un culte mondial qui transcende non seulement l'Acadiana mais aussi le catholicisme. Elle inspire la foi, la dévotion et des actes de guérison si profonds qu'ils paraissent miraculeux. Ce que veut le Vatican, ce dont le diocèse a désespérément besoin, Bonnie Broussard est impuissante à le leur donner. Elle leur a donné ses papiers, mais elle ne peut pas leur donner ça.

Nathaniel Rich, un écrivain collaborateur pour le magazine, est l'auteur de "Losing Earth" et "Second Nature: Scenes from a World Remade". Stacy Kranitz est photographe dans le Tennessee et boursier Guggenheim 2020. Sa monographie "As It Was Give(n) To Me" a été présélectionnée pour le premier prix du livre photo Paris Photo-Aperture 2022.

Une version antérieure de cet article faisait référence à tort à la maison Charlene Richard en Thaïlande. C'est une maison d'hôtes à l'orphelinat Sarnelli House, pas le nom de l'orphelinat lui-même.

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